Судя по археологическим и эпическим данным, истоки судоходства и мореходства на территории России можно искать в древние времена: наскальные изображения судов, находки вместительных долбленок эпохи неолита у Дона и Ладоги, деталей и принадлежностей более крупных судов. На южных рубежах Скифии в VII-VI вв. до н.э. возникают города Борисфениды (Березань), Ольвия, Тира, Пантикапей, Феодосия, Мирмекий и др. Морем они поддерживали связи с Афинами, Милетом, Критом и другими центрами античности. На верфях Пантикапея (Керчи) могло одновременно строиться около 30 судов, а гавань Феодосии вмещала до 100 кораблей. Страны и народы Причерноморья полностью контролировали свои водоемы. Масштабы судостроения на Руси в середине X века при Игоре и Ольге прекрасно показал византийский император Константин Багрянородный . Почти вся страна всю зиму работала на создание флота, что наблюдали и позднеантичные авторы при строительстве флота Скифии в 269 г. до н.э. Даже основной регион окончательного комплектования флота, у низовий Днепра, сохранился. Можно, конечно, вбивать условный клин между Скифией и Россией (хотя русские летописи, повествуя о походе 907 г. Олега на Царьград, прямо используют название "Великая Скифь"), игнорировать неолитические челны и рисунки, аргонавтов и скифов-судоходов эпохи Трои, флоты Левкона I и Евмела, других приазовских царей. Но русские морские походы IX-XI вв. забыть никак невозможно: 813 г. (Эгина), 842 г. (Амастрида), 844 г. (Севилья), 860 г. (Царьград)... Вероятно, Аскольд и Дир бросили на захват Царьграда всего 200 крупных ладей. А византийцы от страха еще прочнее приладили к Скифии образ страшного "князя Роша", который за восемь веков до них связывали со Скифией Иосиф Флавий и другие авторы . Русский боевой и торговый флот IX-XI вв. - явная и яркая историческая реальность, которую при объективном подходе к отечественной истории никому нельзя забывать. Свод данных по истории русского флота примерно с VII в. есть в книгах разных авторов, хотя бы начиная с А.Висковатова и завершая Г.А.Аммоном. Русское средневековье дает по этой истории десятки памятных дат. Тем более, не уступает "новое время", которое все чаще начинают с открытия Нового Света Колумбом. Во время плаваний 1556 г. в Белом море англичанин Бурро отметил, что при попутном ветре русские ладьи опережают английские суда, имеют лучшие мореходные качества. По приказу царя Михаила в 1636 г. в Нижнем Новгороде иноземные мастера с помощью русских построили корабль "Фредерик" - 120 на 40 футов при посадке в воду на 7 футов. На каждой стороне было по 12 весел (почти вдвое меньше, чем у лучших казацких судов). Корабль вмещал до 150 человек, включая 12 офицеров и матросов, 78 пассажиров. В 1647 г. была подготовлена к изданию книга "О корабельной ратной науке". Строительство новых судов поручалось "Приказу Новгородской Чети", которому приписывались города русских корабельщиков - Великий Новгород, Псков, Нижний Новгород, Архангельск, Вологда. Стали налаживать судостроение в Дединове, дворцовом селе у реки Оки. Привлекли пять голландских мастеров. В 1668 г. был построен трехмачтовый корабль "Орел" - до 300 м длины, 8 - ширины, 22 пушки. Английский историк Ф.Джейн в прошлом веке писал: "Распространено мнение, что русский флот основан лишь Петром Великим. Но он по праву считается более древним, чем британский флот. За сто лет до того, как Альфред построил первые английские корабли, русские уже бились в жестоких морских битвах. И тысячу лет назад лучшими моряками своего времени были русские". Первые крупные петровские суда в конце века мало отличались от "Орла" и "Фредерика", а петровский флот Приазовья - от "флотов Скифии". Петр I первоначально, с 1696 г. делал ставку на галеры (40-50 м длины, 6 - ширины, 16-25 весел по борту, таран), подобия которых были широко известны и до нашей эры. Не вызывает сомнений, что развитие торгового и военного флотов в России сопровождалось, как и в других странах, обучением многих поколений российских моряков гребному искусству, в том числе посредством спортивно-игровых состязаний. В 1718 году, указом царя Петра I был основан первый в мире яхт-клуб, которому было присвоено название "Невский флот". А уже в 1723 году Петр I создает чертежи и инструкции по постройке для "Невского флота" однотипных гребных судов, на которых гребли и наемные гребцы. После Петра I регулярные обязательные занятия на гребных судах перестали существовать, но гребля прочно вошла в деловую жизнь молодой столицы. Большой популярностью стали пользоваться прогулки по Неве и поездки для отдыха на острова. Ежегодно в период с 1742 по 1752г. Городская управа проводила на Неве соревнования профессиональных перевозчиков сначала на судах типа ялик, потом и на других лодках. В 1858г. из среды городского населения прибрежной полосы Невы возникает первый кружок любителей гребли - "Моряк на все руки", члены которого стали совершать регулярные водные прогулки. В дальнейшем клуб зарегистрировал свой устав, и 21 марта 1860г. впервые был поднят флаг Санкт-Петербургского речного яхт-клуба, который стал родоначальником гребного спорта сначала в Петербурге, потом и в России. Были разработаны Правила гребли и управления гичками, и 31 июля 1860г. на реке Средней Невке состоялась первая гребная гонка, в которой участвовали на различных шлюпках перевозчики, матросы и любители гребли. В первом соревновании участвовали также и любители водных лыж, на которых гребли, сидя, байдарочным веслом.

В 1861г. была организована на Большой Охте мастерская для постройки народных судов и байдарок, а в дальнейшем и академических судов. Первой спортивной организацией в России со своим "Уставом и командором" стал Санкт-Петербургский речной яхт-клуб, открытый 21 мая 1860 года. Именно здесь были разработаны первые правила ведения гонок, установлена длина соревновательной дистанции, появились протокольные записи результатов гонок. В 1867 году такой же клуб открылся в Москве: Московский речной яхт-клуб, который существует и поныне, располагаясь у развилки реки Москвы и обводного канала. Называется он "Гребная база "Стрелка". В 1892 году проводится первое первенство России, победителем которого стал москвич Сергей Шустов. На дистанции 690 саженей - 1140 м, он показал результат 6 мин 30 сек. Всего было проведено 22 чемпионата, в которых на одиночках участвовали гребцы только из Москвы и Петербурга. 7 раз побеждали москвичи, 15 раз - гребцы северной столицы. С 1909 году российские гребцы стали встречаться с зарубежными спортсменами. Петербуржец Михаил Кузик дважды выиграл открытый чемпионат Нидерландов и принял участие в Играх V Олимпиады в 1912 году, в Стокгольме, где вышел в полуфинал. В эти же годы москвич Анатолий Переселенцев на одиночке выиграл первенство Франции, где он тогда работал, и в двойке парной - чемпионат Европы. В 1922 году было проведено первое первенство РСФСР по гребле и плаванию, а в 1925 году, в Ленинграде - первое первенство СССР, в котором все призовые места достались представителям Москвы и Ленинграда. В 1928 году в Москве состоялась I Всесоюзная Спартакиада, собравшая более 7 тыс участников. В ее программу были включены заезды и по академической гребле. С 1945 года проведение чемпионатов Советского Союза стало ежегодным. В 1950 году на Москве-реке были проведены первые международные соревнования со спортсменами из Чехословакии, входившими тогда в элиту мировой гребли. И несмотря на это, все заезды были выиграны советскими гребцами. В 1951 году советские гребцы впервые выехали за рубеж, в Берлин, для участия в I Всемирных студенческих играх и, завоевав 6 золотых медалей, заняли первое место в общекомандном зачете. Академическая гребля входит в программу олимпийских соревнований, начиная с 1900 года. До 1976 года в олимпийских регатах участвовали только мужчины.

В Монреале на Играх XXI Олимпиады впервые стартовали женщины. За время существования Международной федерации гребных обществ было проведено 50 чемпионатов Европы, 23 чемпионата мира и все Олимпийские регаты, начиная с 1900. Федерация гребли СССР вступила в Международную ассоциацию гребных обществ в 1952. В 1999 в Федерацию входило 105 региональных федераций. С 1993 официальные чемпионаты мира проводятся по следующей программе: одиночка (мужчины и женщины), двойка парная (мужчины и женщины), двойка распашная без рулевого (мужчины и женщины), двойка распашная с рулевым (мужчины), четверка парная (мужчины и женщины), четверка распашная без рулевого (мужчины и женщины), четверка распашная с рулевыым (мужчины), восьмерка (мужчины и женщины). Программа Олимпийской регаты включает те же самые классы лодок, кроме двойки и четверки распашных с рулевым. "Абсолютным" олимпийским чемпионом среди гребцов является англичанин Стив Редгрейв. Он пять раз (в 1984, 1988, 1992, 1996, 2000) побеждал на Олимпийских играх и 7 раз становился чемпионом мира.