К сожалению, из скупых литературных источников мало что известно о развитии гребли и подготовки гребцов в странах Европы в исторический промежуток между античностью и ранним средневековьем.

Первые сведения о новом периоде в развитии гребного спорта доходят до нас с конца XII века. В средневековых городах Англии существовали игры состязательного характера, в которых городское население принимало активное участие. К этому периоду, а именно к 1175г., относится обширное повествование о Лондоне и о жизни горожан, позволяющее нам познакомиться и с состязательными играми того времени. Оно принадлежит перу священнослужителя Уильяма Фитца Стивена. В своем произведении, посвященном жизни архиепископа Кентерберийского Томаса Бекета, Фитц Стивен приближает к нам Лондон того времени.

Излюбленным развлечением лондонской молодежи были игры на воде, которые обычно устраивались на пасху. Посреди реки на шесте закреплялся щит. На корме стремительно несущейся лодки с несколькими гребцами стоял юноша, который должен был попасть копьем в щит. Победителем становился тот, кто, нанеся сильный удар, ломал копье о щит и при этом крепко стоял на ногах. Однако часто случалось так, что юноша промахивался и, потеряв равновесие, падал в воду, лодка переворачивалась. Чтобы подобрать оказавшихся в воде, на реке дежурили спасательные лодки. С моста и берега за состязаниями наблюдали многочисленные зрители, всегда готовые чествовать победителя и посмеяться над неудачником. Наибольшее количество сведений об этой игре относится к XIVв. Она проводилась на воде и на суше, с подвижным и закрепленным кэнтэном различных размеров и форм.

В Италии значительное место в народных празднествах ряда городов занимали состязания по гребле. Праздниками на воде и состязаниями гребцов прославилась Венеция. Первые сообщения об их проведении в Венеции относятся к 1300г., однако история их возникновения, несомненно, относится к более древним временам. Самые крупные соревнования по гребле устраивались 1 мая, они включали элементы античной традиции и языческих обычаев. Соревнования гребцов являлись частью боевых игр. Существует ряд документов, свидетельствующих о том, что в XIVв. они входили в программу военной выучки, которую контролировала городская управа. В соответствии с рядом постановлений все юноши города с 15 лет, независимо от сословия, обязаны были в установленные дни заниматься стрельбой из арбалетов на одном из островов Венеции, куда молодые люди должны были добираться, соревнуясь, на крупных челнах. Таким образом, молодежь упражнялась не только в стрельбе, но и в гребле. В соревнованиях по гребле принимали участие гондолы и двухвесельные баркасы, а также крупные галеры с экипажем в 50 человек. В течение дня проводилось около одиннадцати состязаний. Старт давался выстрелом, дистанция гонки равнялась 4 венецианским милям (примерно 7,5 км). У финиша сооружалась большая плавучая трибуна, предназначенная для именитых людей города, здесь же вручались награды победителям: разноцветные ленты и денежные суммы. Тот, кто приходил к финишу последним, получал в насмешку поросенка.

Особой популярностью пользовались регаты женщин. В них принимали участие девушки и женщины из окрестных деревень, которые каждую неделю приплывали на своих лодках в Венецию на рынок. Соревнования по гребле проводились и в других итальянских городах, а также на Сицилии. Там, где соревнования по гребле были частью народных празднеств, устраивались различные состязания по плаванию или нырянию. Известно, что они проводились в Венеции, Генуе, Болонье, Риме и на Сардинии.

Самюэл Пепис был очевидцем одного фехтовального поединка, который состоялся 27 мая 1667г. Перед большим числом зрителей фехтовали на мечах мясник и лодочник. В разгар жестокой схватки меч выпал из руки лодочника, а мясник, будто не замечая, что его противник безоружен, нанес лодочнику сильный удар по запястью, после которого тот уже не смог продолжать поединок. Это явное нарушение неписаных правил вызвало острую реакцию публики. В считанные минуты сцена заполнилась лодочниками, которые хотели отомстить мяснику за нечестные действия. В последовавшей за этим драке многие получили ранения. Из этих дошедших до нас описаний можно судить хотя бы о том, что люди, отбиравшиеся в лодочники, или сделавшие это занятие своей профессией, обладали, говоря современным языком, хорошей физической формой и спортивным духом.

Популярными спортивными зрелищами в городах того времени были состязания по гребле. Профессиональные гребцы, перевозившие горожан на лодках с одного берега Темзы на другой, демонстрировали свое искусство в состязаниях, за которыми наблюдали зрители с обоих берегов реки. В конце XVIII и начале XIXв. в них стали формироваться первые клубы для тех, кто активно увлекался каким-либо видом спорта. У истоков этого процесса стоял аристократический клуб стрелков из лука "Токсофил", основанный в 20-е годы XVIIIв. Он продолжал традиции средневековых городов в стрельбе из лука, ставшей основным развлечением дворянства. В конце XVIIIв. стали возникать первые яхт-клубы, клубы гребцов и игроков в крикет. Создание спортивных клубов сыграло важную роль в привлечении к спорту высших слоев английского общества. Однако из-за их ограниченного количества и социальной замкнутости клубы не могли послужить основой для распространения спорта среди широких народных масс. Эта задача была позднее решена благодаря коренному преобразованию системы образования в Великобритании.

В начале XIXв. в английских школах начали осваивать и греблю. Соревнования по гребле также проводились сначала в одной школе, а затем - между командами разных школ. Проникновение английского спорта во Францию началось в 30-е годы XIXв. В 1834г. на канале де ла Вийет были организованы первые состязания по парусному спорту, а с 1850г. регаты стали устраиваться во Франции систематически. В 70-е годы XIXв. был проведен чемпионат Франции по гребле.

Развитие парусного спорта сопровождалось возникновением спортивных клубов и обществ. В конце 80-х годов бег стал видом спорта, признанным Союзом французских атлетических обществ, объединявшим к тому времени греблю, велосипедный спорт, фехтование, плавание и игры в мяч. Постепенно эта организация распалась на отдельные специализированные союзы. В конце XIXв. английские виды спорта стали активно проникать в Германию. Еще в середине 30-х годов XIXв. сотрудники английского торгового представительства организовали в Гамбурге клуб любителей гребли. Он послужил образцом для создания немецких клубов по гребле в других городах Германии. В 80-е годы в стране насчитывалось уже 66 таких клубов. Они объединились в единую централизованную организацию, взявшую на себя обязанности устроителей соревнований по гребле. Основанная в 1892 году Международная федерация гребли - ФИСА - стала одним из учредителей олимпийского движения. В апреле 1895г.

Международный олимпийский комитет провозгласил программу олимпийских игр, состоящую из семи основных дисциплин: легкой атлетики, гимнастики, фехтования и борьбы, стрельбы, водных видов спорта, велогонок, спортивных игр. Из водных видов спорта в программу соревнований вошли соревнования на яхтах в соответствии с правилами Французского общества парусного спорта, соревнования на каноэ-одиночках согласно правилам Английского яхт-клуба, академическая гребля по правилам Итальянского клуба по гребле. Согласно установкам Парижского конгресса принимать участие в играх могли только спортсмены-любители. Исключение было сделано для фехтования: в фехтовальных поединках могли выступать учителя фехтования. В начале апреля 1896г. все подготовительные работы были завершены. 6-14 апреля 1896г. в Афинах состоялись первые современные Олимпийские игры. К большому сожалению прибывших на них гребцов-академистов, сильный ветер и дождь вынудили судейскую коллегию отменить гребные состязания, чтобы не омрачить проведение Первой олимпиады возможной гибелью гребцов, желавших соревноваться несмотря на непогоду. Представляется совершенно не справедливым, что гребной спорт не фигурирует в качестве участника Первой олимпиады даже в справочниках FISA, хотя прибывшие спортсмены не участвовали в состязаниях не по своей вине и принимали участие во всех других официальных мероприятиях Олимпиады. Однако на следующих Олимпийских играх 1900 года в Париже гребные соревнования были проведены, и лишь с этого времени идет, к сожалению, официальный отсчет хроники участия гребного спорта в Олимпийском движении. В 1901 году в Берлине создается первый женский гребной клуб, в котором женщины, вопреки сложившимся традициям, что гребля не для женщин, доказали что они являются полноправными участниками этого вида спорта.